Processeur

Le processeur, (ou CPU, Central Processing Unit, « Unité centrale de traitement » en anglais) est le composant essentiel d'un ordinateur, qui exécute les programmes et où sont effectués les principaux calculs. Sa cadence (le nombre de micro-instructions qu'il effectue en une seconde) est exprimée en Hertz (Hz).

Il ne s’agit pas nécessairement d’un circuit isolé, même si les progrès techniques depuis les premiers emplois du terme le permettent aujourd’hui. Dans ce cas, on a maintenant tendance à préférer le terme de microprocesseur.

Néanmoins, la distinction entre CPU, processeur et microprocesseur est souvent abandonnée au profit d’une banalisation de ces termes.

En ce qui concerne les ordinateurs de type compatibles IBM PC actuels, les deux principales sociétés qui conçoivent les processeurs sont Intel et AMD (processeurs compatibles Intel). Cyrix arrêta de produire des processeurs en 1998. Un nouveau venu, VIA, propose des processeurs basse consommation. Dans ces ordinateurs, le processeur se situe sur une prise carrée et composée d'une multitude de trous. Le processeur étant composé d'une multitude de pointe rentrant dans ces trous. Cette prise se nomme le socket.

Après avoir été de farouches adversaires dans les années 1980, Apple et IBM se sont associés au début des années 1990 à Motorola afin de produire les processeurs PowerPC, basés sur l'architecture Power d'IBM. Apple a utilisé alternativement des processeurs Motorola ou IBM dans ses machines jusqu'à la dernière évolution à l'heure actuelle : le PowerPC 970. En 2004, Motorola s'est séparé de sa division semi-conducteur et en a fait une entreprise indépendante : Freescale. Depuis début 2006, Apple utilise des processeurs Intel, sans que l'on sache si les futurs ordinateurs d'Apple partageront une architecture matérielle commune avec les compatibles IBM PC.

Beaucoup de calculatrices graphiques (TI-89...) et de téléphones portables (toutes marques confondues) sont basés sur des processeurs de la famille m68k

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SMP ou Multiprocesseur

Un ordinateur multiprocesseur est doté de plusieurs processeurs. Un ordinateur monoprocesseur n'en comporte qu'un seul, un bi-processeur deux.

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Processeur double coeur

Un processeur double cœur ou dual core est un processeur nouvelle génération équipé de deux cœurs (ou unités de calcul) qui travaillent en parallèle. Après avoir atteint un seuil critique dans l'évolution naturelle de la puissance des processeurs essentiellement basée sur la course aux gigahertz, les fondeurs AMD et Intel travaillent maintenant sur des processeurs plus sophistiqués (voir Microprocesseur multi cœur). La différence majeure entre les processeurs à double cœur et les ordinateurs utilisant plusieurs processeurs est qu'un processeur double cœur n'est en fait qu'un seul processeur, qui lui, finalement, contient deux processeurs, alors qu'un ordinateur biprocesseurs a deux processeurs distincts.

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